Sarpsborg har vært på alles lepper de siste ukene takket være ”Siste Sjansen” i Melodi Grand Prix og Åge Sten Nilsens imponerende innsats i ”Det store korslaget”. I de to tv-kanalene NRK og TV 2 har Sarpsborg blitt nevnt en rekke ganger til glede for alle som elsker byen ved fossen.

Fjernsynet er et sterkt medium. Det å få eksponert seg selv og sin historie i beste sendetid vet vi fra før av gir resultater – enten positivt eller negativt. Med en million nordmenn i tv-stolen en fredag eller lørdag gir det eksponering langt utover det som ellers er mulig å skape. Det er for eksempel umulig å stable såpass med millioner av reklamekroner på beina for å skape samme trykk som man får på NRK og TV 2 i helgen.

Sarpsborg-eksponeringen startet egentlig i fjor høst. Sarpsborg 08 tok et skikkelig grep og kapret femteplassen på Adeccoliga-tabellen. Det sikret kvalifiseringskamper mot Fredrikstad og Kongsvinger – begge tv-sendte. Fotballaget fikk også side opp og side ned i rikspressen etter seieren over Fredrikstad. De siste ukene har fotballen måttet vike for Grand Prix og korsang, som har gitt enda sterkere uttelling. I praksis betyr det at det er umulig å toppe det som har skjedd de siste fire-fem månedene. Sarpsborg-reklamen har vært massiv og uten sidestykke i moderne tid.

Det store spørsmålet er hva Sarpsborg og sarpingene får igjen for all medieoppmerksomheten. Ingen har svaret, ingen forvalter sannheten på dette punktet. Det som er sikkert, er at folk fra andre steder ikke kommer til å valfarte til byen. Det kommer fortsatt til å være ledige hotellsenger i Sarpsborg. Samtidig kan det være noen flere som har fått lyst til å sjekke ut hva byen har å by på, så en viss økt interesse kan det bli.

Det er mulig at folk som sysler med tanken på å flytte på seg, har fått øynene opp for hva Sarpsborg kan skilte med av kvaliteter. Uansett har all oppmerksomheten vært til det gode, selv om de pengene kommunen måtte bla opp i forbindelse med Grand Prix-arrangementet i Sarpsborghallen, selvsagt kunne ha blitt benyttet til andre formål. Slik vil det imidlertid alltid være, og heldigvis har de kritiske røstene rundt pengebruken vært minimale. Det viser at folk flest synes at initiativet og gjennomføringen var verdt hver eneste krone.

Jeg tror faktisk at den største fordelen som kan hentes ut av den medieblesten Sarpsborg har blitt til del, ligger hos innbyggerne selv. Det er den indremedisinske virkningen som er størst. Sarpingenes selvfølelse heves, man blir stolte av å bo i Sarpsborg. Klarer slike store arrangement og gjentatte tv-innslag å bidra til at patriotismen øker, får alt annet bli tilleggseffekter. Det å dyrke fram identiteten til sarpingene, la selvfølelsen bli hevet noen hakk, vil gi hver og sær en bedre hverdag. Det å kunne være stolt av byen sin er betydningsfullt i mange henseende. For noen måneder siden intervjuet jeg helsesjef Øivind Werner Johansen i denne avis. Han påpekte at Sarpsborg 08s innsats på fotballbanen i fjor høst var godt for folkehelsen. Johansen vil ganske sikkert kunne gå god for at korslaget og Grand Prix kommer inn under samme kategori.

”Det er viktig å bygge videre på den suksessen byen har hatt, for det er den langsiktige merkevare- og omdømmebyggingen som er avgjørende for hva man sitter igjen med til slutt".

Mange undrer seg hva kommunen skal gjøre videre. Det finnes ingen enkle svar, og vurderingene er vanskelige, men når muligheten ligger åpen for et nytt Grand Prix-arrangement i Sarpsborg neste år, må man nok svi mens jernet er glovarmt. Det er viktig å bygge videre på den suksessen byen har hatt, for det er den langsiktige merkevare- og omdømmebyggingen som er avgjørende for hva man sitter tilbake med på et eller annet tidspunkt. Klarer Sparta på ishockeybanen og Sarpsborg 08 på fotballbanen å prestere såpass godt i mellomtiden at radio, tv og aviser sikrer bred og spenstig omtale, har vi Sarpsborg-navnet i alle mediekanaler året rundt fram til Grand Prix-sirkuset ankommer byen i januar neste år. Intet er hyggeligere.

De siste årene har ”omdømme” og ”merkevare” blitt to begrep som bedrifter og kommuner har vært opptatt av. Det finnes knapt noen etablert og omforent definisjon av de to begrepene. De brukes om hverandre, men strengt snakker vi i denne sammenhengen mer om Sarpsborg kommunes omdømme enn merkevare. Sarpsborg kommune skal bruke skattebetalernes penger for å sikre kommunen et bedre omdømme for omverden inkludert alle som allerede bor der. Det er egentlig dette det handler om når ordføreren og andre lokalpolitikere skal beslutte om det skal bevilges mer penger til formål som ikke er lovpålagt. I løpet av året har de folkevalgte flere slike saker oppe til debatt, men da handler det sjeldent om millioner av kroner og oppmerksomheten rundt beslutningene er mye mindre.

Det er åpenbart at det er en fordel å kunne si at man har et godt omdømme blant folk. Det gjelder enkeltpersoner, bedrifter og ikke minst kommunene. Utfordringen ligger i at begrepet omdømme oppfattes så forskjellig. Omdømme betraktes som summen av inntrykk og reaksjoner som skapes gjennom interaksjon med omverden. I de tilfeller inntrykkene harmonerer med mottakerens verdier og oppfatninger, oppstår positive reaksjoner som igjen bygger et positivt omdømme. Disharmoni mellom inntrykk og verdier skaper negative reaksjoner og omdømmetap. En beslutning om å bevilge en-to millioner kroner til et tv-sendt arrangement kan altså gi et positivt omdømme hos noen, mens andre kan oppleve det som et negativt omdømme. Så enkelt, men likevel så komplisert.

Ut fra sarpingenes reaksjoner tror jeg ikke de folkevalgte skal være engstelige for å bevilge mer penger til Melodi Grand Prix i Sarpsborg, hvis de frivillige fortsatt ønsker å gjøre en jobb for byen vår. Det å bedre sarpingenes identitet er en kontinuerlig affære. Det skjer ingen revolusjon over natta, så det er avgjørende å holde trykket oppe og videreføre det gode imaget Sarpsborg har akkurat nå. Det er innlysende at en kommune med godt omdømme, styrker sin egen posisjon i forhold til innbyggerne, tjenestebrukerne, arbeidskraft, næringsliv, frivillige organisasjoner og andre myndigheter. Her er det bare å bevilge mer penger, for snart kommer det nytt sykehus på Kalnes og et gedigent Science Center på Grålum. Det er bare å glede seg.